Cette photo est une des plus célèbres images de la guerre du Vietnam, et elle semble transmettre un message clair.
C'est difficile de ne pas se sentir choqué et dégoûté lorsque vous voyez un militaire (le général Nguyễn Ngọc Loan) tirer sur un citoyen sans défense (Nguyễn Văn Lém) et que vous savez que vous êtes en train de le regarder mourir. Les experts en balistique affirment que la photo a été prise à la microseconde exacte où la balle est entrée dans la tête de cet homme. Considérée comme une des images les plus influentes de la guerre du Vietnam, la photo a fait le tour du monde, symbolisant la violence, l'anarchie et la futilité de la guerre. Elle a également participé à l'émergence de mouvements anti-guerre aux États-Unis.
Mais en réalité, rien dans la photo n'est ce qu'il semble être. Le citoyen n'était pas un vrai citoyen. Lém était un capitaine de l'armée du Viet Cong, et a été arrêté alors qu'il dirigeait une équipe d'assassins qui avaient l'intention de tuer des membres de la Police Nationale ou, s'ils n'en trouvaient aucun, leurs familles.
Ce matin-là, l'équipe de Lém avait déja tué 34 personnes - et cherchaient possiblement Loan lui-même.
Le général Loan a tiré sur Lém et l'a tué pour avoir causé ce massacre. Outre l'assassinat de plusieurs officiers de police, le Viet Cong avait tranché la gorge d'un lieutenant colonel vietnamien, ainsi que celle de sa femme, leurs six enfants et sa mère de 80 ans ; après cela, il avait retiré son uniforme et voulait s'enfuir habillé en civil. C'était le dixième jour de L'offensive du Tết et le Viet Cong avait déja envahi plusieurs villes sud-vietnamiennes.
Légalement, Lém était dans une mauvaise position. He il ne portait pas d'uniforme, il ne participait pas à une bataille, et il avait évidemment commis un crime de guerre majeur. Et en tant que criminel de guerre et terroriste, Lém ne pouvait pas bénéficier de la protection par la convention de Genève, et était éligible à l'exécution sommaire lorsqu'il serait arrêté.
D'ailleurs, le général Loan était le parrain des enfants assassinés par Lém.
Le photographe Eddie Adams a ensuite regretté d'avoir publié la photo, car elle a causé de graves problèmes au général Loan. Selon lui, la photo a été mal interprétée. Dans une interview, il a affirmé : "N'importe qui aurait tiré dans ces circonstances".
Adams et Loan sont restés en contact et sont même devenus amis après que le général, qui s'était fait amputer la jambe à la suite d'une blessure, a quitté le Sud-Viet Nam pour les États-Unis vers la fin de la guerre. Mais à son arrivée, les Américains voulaient le redéporter à cause de la photo. Ils se sont tournés vers Adams pour que celui-ci témoigne contre Loan, mais Adams a témoigné en faveur de Loan. Il est même passé à la télé pour expliqué les circonstances qui avaient mené à cette photo. Le Congrès a fini par annuler la déportation de Loan et l'a autorisé à rester vivre dans la banlieue de Washington DC et à ouvrir un restaurant de hamburgers. Il est mort d'un cancer en 1998.
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